德国许多大学均有数百年的历史。德国近代高等教育改革的先驱者威廉. 冯. 洪堡（1767 –1835）提出的“研究与教学相统一”的思想至今仍被推崇为大学治学的指导原则。综合大学主要是培养科学后备力量，强调专业理论知识的系统化，其毕业生通常都有较强的独立工作和科学研究能力。
伴随现代工业经济的飞速发展，需要培养大量具有解决生产中实际问题能力的专门人才。因此，近几十年应用科学大学应运而生，其教学密切联系实际，毕业生除掌握必要的专业理论知识外，还具备很强的实践能力，因此非常受企业界的欢迎。
艺术院校提倡发展个性和创作自由，最大限度地培养和发挥个人的创造性。
德国高校享有一定程度的“自主权”，可自行决定聘任教授和招收学生。
