联邦及各州在2005 年通过了精英计划，该计划由德国科学基金会（DFG）和科学委员会（Wissenschaftsrat）共同执行。“精英计划”不是为了简单地推选德国最佳大学，而是有三个不同的促进领域：博士生院（Graduiertenschulen）、精英集群（Exzellenzcluster）和打造精英大学的未来构想（Zukunftskonzepte）。博士生院主要针对学术后备人才，例如让博士生获得最佳科研条件；精英集群是为了让德国大学与大学外的研究所、应用科学大学以及经济界合作，建立起国际性的研究与培训机构。在第三个领域的资助旨在扩大大学顶尖科研的未来构想，来进一步增强精英大学的科研特色。打造这一“未来构想”的前提是至少拥有一个博士生院和一个精英集群。
在第一阶段评选中，2006 年10 月和2007 年10 月共有39 所“博士生院”、37 个“精英集群”和9 个“未来构想”获选。第二阶段的评审于2012 年6 月15 日在波恩完成。有45 所“博士生院”、43 所“精英集群”和11 个“未来构想”获得资助。共有39 所高校获得总数为24 亿欧元的资助金额。
以其“未来构想”为特色的大学被称为“精英大学”。目前一共有11 所大学荣获精英大学称号，它们分别是亚琛工业大学、柏林自由大学、柏林洪堡大学、不来梅大学、德累斯顿工业大学、海德堡大学、科隆大学、康斯坦茨大学、慕尼黑大学、慕尼黑工业大学和蒂宾根大学。
2016 年6 月，德国联邦政府和州政府共同决议，继续精英计划的策略。在原有的精英计划圆满推行了12 年之后，2017 年起这一策略将有重大变化。新的框架下资助总额为每年5.33亿欧元，将长期资助最多至11 所精英大学以及5 个精英集群。
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